Séminaire Aliénation/Emancipation : Robert Owen et l'expérience de New Lanark

"Père du socialisme britannique" dans les années 1830 et 1840, Robert Owen (1771-1858) est surtout passé à la postérité comme représentant d'un socialisme dit "utopique". L'appellation est cependant trompeuse. Dans le Manifeste du parti communiste (1848), Marx et Engels ont en effet vu en lui un socialiste "critico-utopique". C'est qu'Owen a débuté sa carrière politique en tant qu'industriel éclairé, décidé à apporter un ensemble de réponses à la question sociale au sein de la filature de New Lanark (Écosse) qu'il dirige de 1800 à 1825.
En dotant l'usine d'écoles innovantes, d'une caisse d'assurance-maladie, et en interdisant l'usage des châtiments corporels, Owen ne souhaite pas seulement faire oeuvre de philanthropie. L'expérience de New Lanark nourrit le développement d'une pensée socialiste qui refuse de voir l'ouvrier comme une simple machine à travailler. Pour Marx et Engels, Owen a donc été l'un des premiers à penser le concept d'aliénation des travailleurs.

Les enjeux et la portée de cette notion d'aliénation seront examinées en lien avec les résultats de l'expérience de New Lanark, alors que la question des attitudes ouvrières n'a que rarement été prise en compte par l'historiographie. Si Owen parvient à doter le village ouvrier de conditions de vie et de travail bien supérieures à la moyenne de l'époque, sa volonté d'émanciper les travailleurs est cependant indissociable de méthodes gestionnaires paternalistes. Alors même qu'Owen souhaitait précisément éradiquer les antagonismes de classe, son paternalisme finit par se heurter à la montée des revendications ouvrières.