Séminaire ORUS : Sébastien Mort - Outrage on the Airwaves: conservative talk radio in historical perspective from Rush Limbaugh to Charlie Kirk

Before Fox News established itself as the leading voice of conservatism in the early 2000s, and long before it forged symbiotic relationships with Donald Trump and the MAGA sphere, the popularization of radical right-wing ideas was first made possible by radio. Thanks to conservative radio talk, a genre that gained prominence in the early 1990s following the launch of The Rush Limbaugh Show in the summer of 1988, these ideas gained unprecedented visibility within the media ecosystem and the political sphere, and became firmly entrenched in the public sphere.

In this talk, Sébastien Mort will examine the rise of conservative radio, its role in engineering political outrage, and its relationships with the Republican Party, recovering its place in US political and media history since the turn of the 21 st century. He shows how, starting in the late 1980s, the successive shifts in media regimes, allowed for the emergence of a new genre of politically partisan radio, and with it, the formation of a “defensive” public sphere, which together established themselves as an interest group in its own right within the Republican coalition.

Initially, relationships with GOP elites were forged on an ideological basis but in a pragmatic and conditional manner and were fluctuating; with Trump’s political ascent and the concomitant emergence of a new generation of radio hosts (Ben Shapiro, Dan Bongino, Charlie Kirk), these relationships became symbiotic. A powerful instrument of conservative dissent and a reliable ally of the GOP, conservative talk radio has established itself as a leading political force, contributing to the Republican legislative landslides in 1994 and 2010 and Trump’s presidential victories in 2016 and 2024.

 
Sébastien Mort is Associate Professor of American Studies at Université Paris Nanterre, a member of Centre de Recherches Anglophones (CREA), and a Fulbright scholar. His research focuses on the intersection of news making, politics, and culture in the USA, with emphasis on conservative talk radio, the communication and media strategies of the GOP and the conservative movement, and the political intimidation of journalists and news makers in the Trump era.

He is the author of Ondes de choc: histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis, published in October 2024 at Éditions de l’Université de Bruxelles (EUB). His publications in English include, among others, “Tailoring Dissent on the Airwaves: The Role of Conservative Talk Radio in the Right-wing Resurgence of 2010” in New Political Science: A Journal of Politics and Culture (2012) and “Harnessing the Potential of the “Demotic Turn” to Authoritarian Ends: Caller Participation and Weaponized Communication on US Conservative Talk Radio Programs,” in Ségur, C. (Ed.) (2020), French Perspectives on Media: Participation and Audiences, Palgrave Macmillan.


Please reach out to Elisabeth Fauquert (efauquert@parisnanterre.fr) or Hélène Solot (h.solot@parisnanterre.fr) if you want to receive the link to join us online (via Teams).

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Avant que Fox News ne s’impose comme la principale voix du conservatisme au début des années 2000, et bien avant qu’elle ne forge des relations symbiotiques avec Donald Trump et la sphère MAGA, la popularisation des idées radicales de droite a d’abord été rendue possible par la radio. Grâce aux émissions de radio conservatrices, un genre qui a pris de l’importance au début des années 1990 après le lancement du Rush Limbaugh Show à l’été 1988, ces idées ont acquis une visibilité sans précédent dans l’écosystème médiatique et la sphère politique, et se sont durablement ancrées dans l’espace public.

Dans cette conférence, Sébastien Mort examinera la montée en puissance de la radio conservatrice, son rôle dans la fabrication de l’indignation politique et ses relations avec le Parti républicain, en restituant sa place dans l’histoire politique et médiatique des États-Unis depuis le tournant du XXIᵉ siècle. Il montre comment, à partir de la fin des années 1980, les transformations successives des régimes médiatiques ont permis l’émergence d’un nouveau genre de radio politiquement partisane, et, avec lui, la formation d’une sphère publique “défensive”, qui se sont toutes deux imposées comme un groupe d’intérêts à part entière au sein de la coalition républicaine.

Initialement, les relations avec les élites du Parti républicain (GOP) se sont nouées sur une base idéologique, mais de manière pragmatique, conditionnelle et fluctuante ; avec l’ascension politique de Trump et l’émergence concomitante d’une nouvelle génération d’animateurs radio (Ben Shapiro, Dan Bongino, Charlie Kirk), ces relations sont devenues symbiotiques. Instrument puissant de la dissidence conservatrice et allié fidèle du GOP, la radio d’opinion conservatrice s’est imposée comme une force politique majeure, contribuant aux victoires législatives républicaines de 1994 et 2010, ainsi qu’aux victoires présidentielles de Trump en 2016 et 2024.

Sébastien Mort est maître de conférences en études américaines à l’Université Paris Nanterre, membre du Centre de Recherches Anglophones (CREA) et boursier Fulbright. Ses recherches portent sur l’intersection entre la production de l’information, la politique et la culture aux États-Unis, avec un accent particulier sur la radio conservatrice, les stratégies de communication et médiatiques du Parti républicain (GOP) et du mouvement conservateur, ainsi que sur l’intimidation politique des journalistes et des professionnels de l’information à l’ère Trump.

Il est l’auteur de Ondes de choc : histoire médiatique et politique de la radio conservatrice aux États-Unis, publié en octobre 2024 aux Éditions de l’Université de Bruxelles (EUB). Parmi ses publications en anglais figurent notamment : « Tailoring Dissent on the Airwaves: The Role of Conservative Talk Radio in the Right-wing Resurgence of 2010 », dans New Political Science: A Journal of Politics and Culture (2012) ; et « Harnessing the Potential of the “Demotic Turn” to Authoritarian Ends: Caller Participation and Weaponized Communication on US Conservative Talk Radio Programs », dans Ségur, C. (dir.) (2020), French Perspectives on Media: Participation and Audiences, Palgrave Macmillan.

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